Derzeit werden weltweit viele Parks und Reservate eröffnet, deren Zweck es ist, die schnell rückläufigen Arten zu retten. Leider gelingt dies den Wissenschaftlern nicht immer. Am 24. Juni 2012 starb beispielsweise die letzte Elefantenschildkröte von Abingdon.
Die Elefanten- oder Galapagos-Schildkröten wurden von Charles Darwin selbst während seiner berühmten Reise auf dem Beagle beschrieben. Derzeit gilt diese Schildkrötenart als die größte. Die Masse eines Erwachsenen kann vierhundert Kilogramm erreichen und die Länge beträgt einen Meter und achthundert Zentimeter. Insgesamt waren fünfzehn Unterarten dieser erstaunlichen Tiere bekannt, aber jetzt sind es nur noch zehn.
Nach der Entdeckung der Galapagos-Inseln durch die Europäer begann die Zahl der Elefantenschildkröten rapide zu sinken. Die unglücklichen Amphibien wurden von Seeleuten als Lebendkonserven verwendet. Hunderte von ihnen wurden in die Laderäume von Schiffen geworfen, wo Schildkröten monatelang ohne Essen und Trinken überleben konnten. Natürlich verdarb das Fleisch nicht, was auf langen Reisen äußerst praktisch war.
Bis Mitte des 20. Jahrhunderts waren die Galapagos-Schildkröten von einigen Inseln vollständig verschwunden, während auf anderen mehrere hundert Individuen verblieben. Die Abingdon-Elefantenschildkröte galt als ausgestorben, aber 1973 fand ein Wissenschaftler auf einer kleinen Insel im nördlichen Teil des Archipels eine dieser Unterarten. Die Schildkröte wurde nach dem Schauspieler George Gobel Lonely George genannt und in einer Koppel der Darwin Research Station untergebracht.
Seit mehreren Jahrzehnten versuchen Wissenschaftler, von George Nachkommen zu bekommen. Da das Weibchen seiner Unterart in der Natur nicht existierte, fanden Zoologen eine Hybridschildkröte, die väterlicherseits einen Verwandten der gewünschten Art hatte. Die Befruchtung fand statt, aber bald starben alle Embryonen.
Lonely George lebt seit über vierzig Jahren in der Forschungsstation. Es ist zu einem Symbol für den Naturschutz auf den Galapagos-Inseln geworden. Viele Prominente sind gekommen, um die einzigartige Schildkröte zu sehen, darunter Prinz Charles, Brad Pitt und Angelina Jolie. Am Morgen des 24. Juni 2012 wurde George jedoch tot in seiner Voliere aufgefunden. Ohne Nachkommen zu hinterlassen, wurde er der letzte Vertreter seiner Unterart auf der Erde. Der Körper des Reptils wird einbalsamiert und an ein lokales Museum gespendet, damit zukünftige Generationen eine Vorstellung von den Abingdon-Elefantenschildkröten bekommen können.
