Elefanten sind große pflanzenfressende Säugetiere, die die Ordnung der Rüssel repräsentieren. Bis heute haben nur zwei Elefantenarten überlebt - afrikanische und indische, die beide einen Erhaltungsstatus haben.
Die einst große Abteilung der Rüssel wird heute durch eine einzige Familie repräsentiert - Elefanten, in denen zwei Gattungen verblieben - Afrikanische Elefanten (Loxodonta) und Indische Elefanten (Elephas), der Rest der Familie wurde von Menschen ausgerottet oder starb aus natürlichen Gründen aus.
Zur Gruppe der Elefanten gehören auch die Riesenelefanten, die vor etwa 10 Tausend Jahren lebten - Mammuts. Die Mammuts waren mit dicker Wolle bedeckt und waren riesig – bis zu 5,5 Meter hoch und mehr als 10 Tonnen schwer.
Afrikanischer Elefant
Die Gattung der afrikanischen Elefanten hat zwei Arten - den Buschelefanten (Loxodonta africana) und den Waldelefanten (Loxodonta cyclotis), die früher als eine biologische Art galten.
Wie aus den Namen leicht zu verstehen ist, bevorzugt der Buschelefant die Steppen- und Halbsteppengebiete, in Afrika Savannen genannt, der Waldelefant lebt in den tropischen Wäldern des Äquatorgürtels des Kontinents.
Nach verschiedenen Schätzungen liegt die Gesamtzahl der Savannen- und Waldelefanten zwischen 400 und 660.000 Individuen. Seit 1970, als es erstmals möglich war, die Populationsgröße abzuschätzen, hat sich die Zahl der afrikanischen Elefanten halbiert.
Der Waldelefant als Art tauchte erst vor relativ kurzer Zeit auf - 1900 schlug der deutsche Zoologe Paul Machi vor, den afrikanischen Elefanten in zwei Arten zu unterteilen. Spätere DNA-Tests bestätigten seinen Vorschlag.
Der afrikanische Elefant ist im Internationalen Roten Buch aufgeführt. Die Union for Conservation of Nature (IUCN) hat ihr den Schutzstatus VU verliehen, das heißt, sie befindet sich in einer gefährdeten Position.
Indischer Elefant
Die Gattung der indischen Elefanten wird durch eine einzige Art vertreten - den asiatischen oder indischen Elefanten (Elephas maximus), der vier Unterarten umfasst: Indischer Elefant, Sumatra-Elefant, Bornean-Elefant, Sri Lanka-Elefant. Die letzten drei Unterarten wurden durch das Leben auf den gleichnamigen Inseln isoliert.
Bis zum 19. Jahrhundert war der Indische Elefant auf dem gesamten indischen Subkontinent weit verbreitet, danach begann die Population rapide zu sinken. Wenn es 1900 mehr als 200.000 Menschen gab, waren es 2004 35 bis 50.000 von ihnen.
Derzeit ist der Lebensraum des indischen Elefanten in kleine Gebiete zerrissen. In freier Wildbahn ist der Elefant in Indien, Thailand, Vietnam, Kambodscha, Südwestchina, den indonesischen Inseln und einer Reihe anderer asiatischer Länder zu finden.
Der indische Elefant steht wie sein afrikanischer Cousin unter internationalem Schutz, ist aber in großer Gefahr. Die IUCN hat ihr den Erhaltungsstatus EN verliehen, d. h. sie wird als gefährdete Art eingestuft.
