Zähne sind knöcherne Formationen, die sich an den Kiefern vieler Wirbeltiere und bei einigen Fischen im Rachen befinden. Zunächst dienten die Zähne dem Schutz, doch im Laufe der Evolution wurde ihnen eine andere Funktion zugewiesen - die primäre Verarbeitung von Lebensmitteln.
Zähne sind zu einer wichtigen evolutionären Errungenschaft geworden, mit ihrem Aussehen ist die Ernährung der Tiere vielfältiger geworden. Und doch war es für verschiedene Gruppen von Lebewesen nie gleich. Abhängig davon unterscheidet sich auch der Aufbau der Zähne. Durch die Untersuchung der Zähne eines fossilen Tieres können Paläobiologen feststellen, was es gefressen hat, denn die Unterschiede zwischen den Zähnen von Fleischfressern und Pflanzenfressern waren in der Antike dieselben wie heute.
Zahnstruktur
Die Zähne jedes Tieres sind mit Zahnschmelz bedeckt - einem speziellen Gewebe, das zu 97% aus anorganischen Substanzen besteht. Dadurch ist Zahnschmelz das härteste Gewebe des Körpers und schützt die Zähne perfekt. Aber auch dieses harte Gewebe kann durch einige Chemikalien zerstört werden.
Besonders viele solcher Stoffe finden sich in pflanzlichen Lebensmitteln. Damit ein Tier, das solche Nahrung frisst, die Schmelzschicht überleben kann, muss sie sehr mächtig sein, und die Zähne von Pflanzenfressern zeichnen sich durch ein solches Merkmal aus. Für Raubtiere ist die Gefahr, den Zahnschmelz zu zerstören, nicht so groß, sodass keine dicke Schicht erforderlich ist. Bei Fleischfressern ist die Schmelzschicht viel dünner als bei Pflanzenfressern.
Aber auch eine dicke Schmelzschicht schützt die Zähne von Pflanzenfressern nicht vor Abrieb. Tiere würden früh ihre Zähne verlieren und verhungern, wenn ihre Backenzähne, die die Hauptlast tragen, nicht ihr Leben lang wachsen würden. Zahnschmelz könnte das Zahnwachstum beeinträchtigen, daher sind die Backenzähne von Pflanzenfressern nur an den Seiten damit bedeckt und oben, wo der Zahn ständig wächst, gibt es keinen Zahnschmelz.
Differenzierung der Zähne
Zähne haben im Laufe der Evolution je nach Funktion unterschiedliche Formen angenommen. Es wurden vier Sorten unterschieden: Schneidezähne, Eckzähne, Prämolaren (kleine Backenzähne) und Backenzähne (große Backenzähne).
Die Schneidezähne befinden sich im vorderen Bereich der Kiefer. Ihr Zweck ist es, Nahrung zu nagen oder zu zerschneiden. Sie werden für jede Art der Nahrungsaufnahme benötigt, daher haben alle Säugetiere Schneidezähne, aber dennoch spielen sie bei Pflanzenfressern eine wichtigere Rolle.
Bei Raubtieren sind die Schneidezähne kurz und spitz. Bei Pflanzenfressern sind diese Zähne sehr vielfältig. Bei Lagomorphen bei Nagetieren sind die Schneidezähne lang, in Form von Meißeln, und bei Wiederkäuern gibt es nur untere Schneidezähne und die oberen nicht, da diese Tiere nichts nagen, sie knabbern nur am Gras. Die interessanteste Transformation erlebten die Schneidezähne von Elefanten - sie wurden zu Stoßzähnen.
Fangzähne können als "Schneid- und Stichwerkzeuge" bezeichnet werden. Sie sind zum Abreißen von Essensstücken gedacht. Meistens muss dies mit Fleisch geschehen, daher sind die Eckzähne von Fleischfressern stärker entwickelt als die von Pflanzenfressern. Die Reißzähne von Raubtieren sind ziemlich lang und scharf, während sie bei Pflanzenfressern entweder in der Form Schneidezähnen ähneln oder völlig fehlen.
Die Backenzähne (Molaren und Prämolaren) werden zum Kauen von Nahrung verwendet. Raubtiere kauen Nahrung sehr schlecht, daher haben sie weniger Backenzähne als Pflanzenfresser. Bei einigen Pflanzenfressern (zum Beispiel bei Kühen und Pferden) sind die Backenzähne durch ein Diastema - eine unverhältnismäßig große Lücke - von den anderen Zähnen getrennt. Raubtiere haben auch Diastemas, aber sie befinden sich an anderen Stellen: vor den oberen Eckzähnen und hinter den unteren. Dadurch kann das Raubtier seine Zähne fest schließen und Beute fangen.
Es ist leicht zu erkennen, dass der Mensch hinsichtlich der Struktur der Zähne weder als Räuber noch als Pflanzenfresser klassifiziert werden kann. Die Zahndifferenzierung beim Menschen ist nicht so ausgeprägt wie bei anderen Tieren, alle Zähne sind ungefähr gleich entwickelt. Dies deutet darauf hin, dass der Mensch ein Allesfresser ist.
